By Enrique Bucher

Wetlands are among the most threatened ecosystems worldwide. It is estimated that half of the original area occupied has already been lost, despite international efforts, in particular the Ramsar Convention of 1971. This reduction obviously impacts biodiversity and the environmental services provided by wetlands.

The South American Gran Chaco is an ecoregion that is still rich in wetlands, although it does not escape the global regressive trend. The Chaco is not only affected by intense deforestation, but also by a parallel and equally intense process of loss of natural grasslands, both in terrestrial and wetland environments. Unfortunately, this loss has not received attention proportional to that given to forests, both at the level of public opinion and current legislation.

The Dulce River marshlands occupy the flood valley of the final portion of the Dulce River, which includes portions of Santiago del Estero and Cordoba. With an extension of about ten thousand square kilometers, they constitute an outstanding and very valuable example of the few remaining large surface fragments in the Chaco.

The region is characterized by a heterogeneous and complex landscape, which combines the course of the Dulce River, temporary and permanent lagoons, extensive grasslands, and bushes and cactus thickets, constituting a typical flooded savannah of pluvial origin. Within this vast region is the protected area of the provincial reserve and Ramsar site “Dulce River marshlands and Mar Chiquita lagoon” in the province of Cordoba. There is no counterpart with the same degree of protection in the province of Santiago del Estero.

(Victoria Lassaga / Natura International)

The role of floods and fire

Saline wetland grasslands are fundamentally conditioned by high soil salinity and also by two fundamental dynamic factors: the occurrence of annual floods and fires. Both are essential for grassland survival.

Annual flooding is caused by the annual overflows of the Dulce River, which occur between approximately March and July.

This sheet of water moves southward until it reaches the Mar Chiquita Lagoon, covering an area that varies annually depending on rainfall in the river basin, which can reach more than four thousand square kilometers. The flooding washes salts from the soil and provides nutrients carried by the river, facilitating the growth of vegetation. When the waters recede at the end of winter, much of the plant biomass produced dries out and is easily ignitable, giving rise to the annual period of fires, which have both natural (lightning) and man-made origins. Fire eliminates shrubs that compete with grasslands and produces rapid nutrient cycling and regrowth of grasses with high nutritional value for livestock.

Neither flooding nor fire are adverse processes that need to be controlled. On the contrary, if they are eliminated, the system can be greatly altered. The importance of these annual environmental pulses becomes evident when the environmental impact of their suppression is visualized. Soil salinity would increase, grasslands would be replaced by shrubs, and the landscape would be transformed into a much less productive salar with less biodiversity of birds and other species.

(Victoria Lassaga / Natura International)

Land use

The marshlands area was under indigenous control until around 1860, when the indigenous populations were displaced. Since then, the European population was always low, and cattle ranching was the main resource under exploitation. Livestock management was based on transhumance, a practice that consisted of moving herds away from the shore of the Dulce River during the flood season and returning them during the low water season. Such management was possible thanks to the almost total lack of fences. This practice is common in other pasture regions of the world, and is equivalent to the “veranada” that is practiced in the mountainous regions of Argentina when cattle are moved to the highlands in summer and returned to the lowlands in winter.

Threats

Since the end of the 20th century and the beginning of the 21st century, new forms of water resource management and land use have appeared that seriously threaten the future of the wetlands.

Firstly, the increase in water consumption for domestic and agricultural use in the upper Dulce River has led to a decrease in the amount of water reaching the marshes, both in terms of total annual flow and the magnitude of annual floods. Secondly, there has been a rapid increase in land acquisitions in the region for the establishment of livestock and even crops in permanent fenced areas, thus making the continuation of itinerant livestock practically impossible, and causing changes in the natural vegetation due to the establishment of pastures and non-native crops.


As a result, there has been a significant modification of the landscape structure of the marshlands even within the protected area in Cordoba, which is very negative for regional biodiversity. In addition, these changes have provoked serious social conflicts with the original inhabitants of the area who practiced itinerant cattle ranching.

What to do

Unless the current threats are recognized and both the local community and regional authorities manage to implement adequate management measures, the subsistence of the Dulce River wetlands is clearly threatened. This requires immediate action based on an understanding of the ecological functionality of the Dulce River wetlands.
This includes first of all a rationalization of the management of the flow of the Dulce river to ensure the necessary quantity to maintain the ecosystem in its current condition, both in terms of water quantity and annual flooding pulse.

In addition, it is necessary to rethink current land use, which not only affects native pastures and local biodiversity, but also has very severe limitations for traditional agricultural and livestock use.
It would also be very important to create new areas within the wetlands under strict reserve conditions (without any type of use), in order to ensure the integral preservation of the ecoregion’s biodiversity.

Reference: Bucher, E. H. 2016. The uncertain future of the Chaco wetlands: the case of the Dulce River wetlands. PARAQUARIA NATURAL 4(2): 11 -18.

Por Enrique Bucher

Los humedales están entre los ecosistemas más amenazados a nivel mundial. Se estima que la mitad de la superficie ocupada originalmente ya se ha perdido, a pesar de los esfuerzos internacionales, en particular de la Convención Ramsar de 1971. Esta reducción impacta obviamente sobre la biodiversidad y los servicios ambientales que prestan los humedales.

El Gran Chaco Sudamericano es una ecorregión todavía rica en humedales, aunque no escapa a la tendencia regresiva mundial. El Chaco no sólo está afectado por una intensa deforestación, sino también por un proceso paralelo e igualmente intenso de pérdida de pastizales naturales, tanto en ambientes terrestres como en humedales. Lamentablemente, esta pérdida no ha recibido una atención proporcional a la otorgada a los bosques, tanto a nivel de la opinión pública como de la legislación vigente.

Los Bañados del río Dulce ocupan el valle de inundación de la porción final del río Dulce que incluye porciones de Santiago del Estero y Córdoba. Con una extensión de alrededor de diez mil kilómetros cuadrados, constituyen un ejemplo destacado y muy valioso de los pocos fragmentos de gran superficie que todavía subsisten en el Chaco.

La región está caracterizada por un paisaje heterogéneo y complejo, en el que se combinan el curso del río Dulce, lagunas temporarias y permanentes, amplios pastizales, y matorrales de arbustos y cardones, constituyendo una típica sabana inundable de origen pluvial. Dentro de esa vasta región se encuentra el área protegida de la reserva provincial y sitio Ramsar “Bañados del río Dulce y Laguna Mar Chiquita” en la provincia de Córdoba. No existe una contraparte con igual grado de protección en la provincia de Santiago del Estero.

(Crédito: Victoria Lassaga / Natura International)

El rol de las inundaciones y el fuego

Los pastizales de humedales salinos están condicionados fundamentalmente por una alta salinidad de los suelos y también por dos factores dinámicos fundamentales: la ocurrencia de inundaciones e incendios anuales. Ambos son esenciales para la supervivencia de los pastizales.

La inundación anual se origina por los desbordes anuales del río Dulce, los que ocurren entre marzo y julio aproximadamente.

Esta lámina de agua se desplaza hacia el sur hasta llegar a la laguna Mar Chiquita, cubriendo un área que varía anualmente dependiendo de las lluvias en la cuenca del río, la cual puede llegar a más de cuatro mil kilómetros cuadrados. La inundación lava las sales de los suelos y aporta nutrientes acarreados por el río, facilitando el crecimiento de la vegetación. Al retirarse las aguas al final del invierno gran parte de la biomasa vegetal producida se seca y es fácilmente inflamable, dando lugar al período anual de incendios, los cuales tienen tanto origen natural (rayos) como producidos por el hombre. El fuego elimina los arbustos que compiten con los pastizales y produce un rápido ciclado de nutrientes y el rebrote de pastos con alto valor nutritivo para el ganado.

Ni la inundación ni el fuego son procesos adversos que deban ser controlados. Por lo contrario, si se los elimina el sistema puede ser alterado en gran medida. La importancia de estos pulsos ambientales anuales se evidencia cuando se visualiza el impacto ambiental que tendría la supresión de los mismos. La salinidad del suelo aumentaría, los pastizales serían reemplazados por arbustos, y el paisaje se transformaría en un salar mucho menos productivo y con menor biodiversidad de aves y otras especies.

(Crédito: Victoria Lassaga / Natura International)

Uso de la tierra

El área de los Bañados estuvo bajo control indígena hasta alrededor de 1860, cuando las poblaciones indígenas fueron desplazadas. Desde entonces la población europea fue siempre baja, y la ganadería fue el principal recurso bajo explotación. El manejo del ganado se basó en la ganadería trashumante, práctica que consiste en mover los rebaños lejos de la costa del río Dulce en época de crecidas para retornarlo durante la estación de bajante. Dicho manejo era posible gracias a la falta casi total de alambrados. Esta práctica es común en otras regiones pastizales del mundo, y es equivalente a la “veranada” que se practica en las regiones montañosas de Argentina cuando se traslada al ganado a tierras altas en verano y se lo retorna a las partes bajas en invierno.

Amenazas

A partir de finales del siglo XX y comienzos del XXI han aparecido nuevas formas de manejo del recurso hídrico y uso de la tierra que amenazan seriamente el futuro de los bañados.

En primer lugar, el aumento del consumo de agua para uso doméstico y agrícola en el alto Río Dulce ha determinado una disminución del aporte que llega a los bañados, tanto en términos del caudal anual total como de la magnitud de las inundaciones anuales. En segundo término, se viene produciendo una rápida escalada en adquisiciones de tierra en la región destinadas a implantar ganadería y aun cultivos en áreas cercadas permanentes, haciendo de esa forma prácticamente imposible la continuación de la ganadería itinerante, y provocando cambios en la vegetación natural debida a la implantación de pasturas y cultivos no nativos.

(Crédito: Victoria Lassaga / Natura International)

Como resultado se observa una modificación significativa de la estructura del paisaje de los bañados aun dentro del área protegida en Córdoba, lo cual está siendo muy negativo para la biodiversidad regional. En adición, estos cambios han provocado serios conflictos sociales con los pobladores originales del área que practicaban la ganadería itinerante.

Qué hacer

A menos que las actuales amenazas sean reconocidas y que tanto la comunidad local como las autoridades regionales logren implementar medidas de manejo adecuadas, la subsistencia de los bañados del río Dulce está claramente amenazada. Para ello se requieren acciones inmediatas y basadas en el entendimiento de la funcionalidad ecológica de los bañados de río Dulce.

Esto incluye en primer término una racionalización del manejo del caudal del río Dulce que asegure la cantidad necesaria para mantener el ecosistema en su condición actual, tanto en lo que hace a la cantidad de agua como al pulso anual de inundación.

Además, se requiere replantear el uso de la tierra que se hace en la actualidad, que no solo afectan a las pasturas nativas y a la biodiversidad local, sino que también tienen limitaciones muy severas para el uso agrícola ganadero tradicional.

Muy importante también sería crear nuevas áreas dentro de los bañados bajo condiciones de reserva estricta (sin ningún tipo de uso), con el fin de asegurar la preservación integral de la biodiversidad de la ecorregión.

Referencia: Bucher, E. H. 2016. El futuro incierto de los humedales del Chaco: el caso de los bañados del Río Dulce. PARAQUARIA NATURAL 4(2): 11 -18.